Каждое вещество по разному преломляет свет или другие электромагнитные излучения, проходящие через него. Поэтому, на разложенном на составляющие спектре с другой стороны от облучаемого объекта расположение цветов радуги и расстояние между ними позволяет судить о том, из какого вещества состоит объект.